Скам'янілі хребці розповіли про довге дитинство гігантських акул-дурофагів

Гігантські крейдяні акули птахи росли дуже повільно, були живородячими і приносили мало потомства, повідомляється в. Такий висновок палеонтологи зробили на основі будови хребців, які виявили на північному узбережжі Іспанії. Дослідники припускають, що названі особливості птахів могли сприяти їх вимиранню.

Акули - хрящові риби, і їх скелет рідко окостеніває. Це причина, через яку викопні види акул представлені здебільшого зубами, і відновлювати їх вигляд доводиться саме по зубах (вони тверші хряща, який рідко кальцифікується, і краще зберігаються). Швейцарський зоолог Луї Агассіс ще в 1835 році описав зуби викопних акул з безліччю складок і назвав їх володаря, від давньогрецьких степів - «дощечка», «шар» і ὀδούς - «зуб». Ймовірно, така будова зубів допомагала птахам перемелювати раковини молюсків та іншу тверду їжу, тобто вони були дурофагами.

Птахи, як і все сімейство птиходонтид, жили в крейдяному періоді 125-72 мільйони років тому. Судячи з розміру викопного матеріалу, вони могли досягати довжини 10 метрів і більше. Будова нечисленних хребців, які виявили поруч із зубами птахів, говорить про те, що вони були близькі сучасним акулам, хоча це питання ще остаточно не прояснене.

Палеонтологи Патрік Джамбура (Patrick L. Jambura) і Юрген Кривет (Jürgen University Kriwet) описали хребці і фрагменти луски птахів, які в 1996 році виявив німецький студент Курт Опперман (Kurt Oppermann) у Сото де ла Маріна (провінція Абтабрія). Хоча поруч не знайшлося акульїх зубів, особливості будови цих хребців вказали вченим на те, що вони мають справу з представником роду. Морські їжаки і двостворчаті молюски, чиї останки залягали в тому ж шарі, були характерні для сантонського ярусу (86,3-83,6 мільйона років тому).

Центри хребців птахів мали двоякову форму і були майже круглими. На поперечних зрізах було видно безліч концентричних кіл («річних кілець»), що відображають вік тварини - 31 рік. За розміром хребців визначили приблизну довжину акули - від 430 до 707 сантиметрів залежно від того, пропорції якого виду брали за основу.

Цікаво, що відстань між «річними кільцями» практично не змінювалися з віком тварини. Значить, швидкість його зростання не знизилася перед загибеллю. Можливо, птахів, якому належали знайдені хребці, в момент загибелі ще не був статевим. Якщо це так, то довжина дорослих акул цілком могла досягати 10 метрів. Найперше кільце мало діаметр 3,7 міліметра. Воно відображає розмір хребця при появі риби на світ, і по ньому можна вирахувати загальну довжину тіла. Вона, за припущеннями вчених, біля птаху з Іспанії досягала 65-107 сантиметрів. Такі розміри мають багато дитинчат сучасних живородних акул.

За сукупністю цих даних палеонтологи припустили, що птахи були живородячими, повільно росли і пізно досягали статевої зрілості. У живородних видів потомство, як правило, менш численні, ніж у тих, хто відкладає ікру. Ймовірно, представники роду були K-стратегами. Сучасні K-стратеги - сині кити, слони, людиноподібні мавпи. Всі вони повільно поширюються і за рахунок цього можуть бути особливо чутливі до змін у навколишньому середовищі. Джамбура і Кривет припускають, що K-стратегія - довгий ріст, великий розмір і низька плодовитість - могла стати причиною, через яку птахи вимерли.

Ми вже писали про знахідки Патріка Джамбури і його колег. Торік він аналізував будову зубів. У них не знайшли ортодентину, і це підтвердило, що палеокархаріас є предком загону ламноподібних акул. Відсутність цієї речовини - відмінна ознака цієї систематичної групи. З сучасних риб до ламноподібних відноситься, наприклад, біла акула.