Скам'янілості вагітної самки розповіли про розмноження предків ссавців

Палеонтологи вперше описали скам'янілості вагітної самки цинодонту, яка жила близько 184 мільйонів років тому, в юрський період, розповідається в статті, опублікованій в. Виявилося, що ці предки ссавців, подібно до інших рептилій, приносили велике потомство, а розміри мозку у них ще були невеликими. Очевидно, збільшення обсягу мозку і супутнє йому зменшення кількості відприсків відбулося пізніше.

18 років тому палеонтолог Тімоті Роу (Timothy Rowe) з Техаського університету в Остіні виявив в Арізоні скам'янілості цинодонта Ці рептилії були предками ссавців, які з'явилися близько 260 мільйонів років тому, в пермський період і зникли, імовірно, на початку крейдяного періоду, близько 145 мільйонів років тому. Кайентатеріуми були близько метра завдовжки і, можливо, були вкриті вовною. Вони були травоїдними і вели напіввідний спосіб життя.

Спочатку вчений вирішив, що знайшов скам'янілості однієї тварини. Але в міру розвитку комп'ютерної томографії і після того, як у Техаському університеті з'явився томограф, що дозволяє робити скани високої роздільної здатності, Роу і його студентка Єва Хоффман (Eva Hoffman) віддали скам'янілості цинодону для сканування.

В результаті виявилося, що це не один дорослий цинодонт, а самка і 38 ембріонів або тільки що народжених дитинчат. Це приблизно вдвічі більше, ніж кількість дитинчат у дрібних ссавців (хоча деякі рекордсмени можуть принести в позначці до 30 дитинчат). Зате приблизно стільки ж нащадків буває в кладці у деяких ящірок, змій і крокодилів.

Черепа у дитинчат кайєнтатеріуму була мініатюрними копіями черепів дорослих тварин. Вони були в 10 або 20 разів менше, але пропорції були такі ж, як у дорослих. Цим вони теж походили на рептилій. У сучасних ссавців дитинчата народжуються з великою головою і короткою мордою (або обличчям), а в міру дорослішання пропорції черепної коробки змінюються.

На думку авторів роботи, скам'янілості цинодонтів вказують на те, що 184 мільйони років тому предки ссавців розмножувалися подібно до рептилій. Енергоємного збільшення мозку та супутнього зменшення кількості дитинчат, що дозволяє заощадити енергію, ще не відбулося. «Через кілька мільйонів років у ссавців вже безсумнівно був великий мозок і невелика кількість нащадків у меті», - пояснює Роу.

З цим твердженням могли б посперечатися вимерлі ссавці, які жили в кінці крейдяного періоду (приблизно 72-66 мільйонів років тому). У них був крихітний мозок, за розміром порівнянний з цинодонтами або базальними ссавцями, але при цьому деякі відділи мозку виявилися непропорційно великими.