Ентомологи запідозрили серед південноамериканських тарганів королеву і робітників

У тарганів, які мешкають у гірських тропічних лісах на схилах Анд, можливо, є поділ на касти, включаючи розмножувану королеву і робітників. Таке припущення виказали словацькі ентомологи, які протягом двох років спостерігали за гніздом цих прихованих комах. Як зазначається у статті для журналу, якщо ця гіпотеза підтвердиться, вченим буде легше реконструювати появу соціальності у термітів, які є однією з груп тарганів.

Важко уявити собі комах, які були б настільки несхожі один на одного, як терміти і таргани. Перші - одні з небагатьох живих істот, які мають еусоціальність (це означає, що вони діляться на безплідні касти і спільно доглядають за потомством) і вміють зводити гігантські складні споруди у багато разів більше себе. А другі - одиночні істоти без особливих талантів крім здатності до виживання.

Проте, згідно з сучасними даними, терміти - це всього лише одна з груп у загоні тарганів (). Найближчі їхні родичі - таргани з роду, які демонструють слабкі зачатки соціальної поведінки. При цьому по-справжньому соціальні види серед сучасних тарганів досі були невідомі - воно передбачається лише для вимерлого сімейства.

Команді ентомологів на чолі з Петером Вршанським (Peter Vrceansk^) із Зоологічного інституту Словацької академії наук вдалося похитнути звичні уявлення про тарганів. У центрі їх уваги опинилися рідкісні і потайні представники роду, які населяють гірські тропічні ліси на східних схилах Анд. Хоча ці комахи нечасто потрапляють в музейні колекції, вивчення наявних зразків навело дослідників на думку, що деякі види діляться на окремі касти - точнісінько як терміти або мурахи.

Щоб підтвердити або спростувати цю ідею, авторам довелося вирушити на батьківщину загадкових тарганів - в Еквадор і Перу. У 2017 році їм вперше вдалося знайти активне гніздо яскравофарбованих тарганів у дуплі дерева. У ньому жили особини різного віку - як мінімум десять дорослих особин і безліч незрілих. Крім того, на іншій ділянці дослідники спостерігали скупчення з 35 німф різного віку. Раніше життя такими великими структурованими групами для тарганів не відзначалося.

Дослідники спостерігали за тарганячим гніздом протягом двох років. Так вони з'ясували, що - вегетаріанці і домосіди, які не віддаляються далеко від рідного дупла. Також їм вдалося простежити, як ростуть ці комахи, долаючи шлях від крихітних чорних німф першого віку до великих і повністю розвинених особин сьомого віку, тобто дорослих.

Один раз ентомологи помітили самку таргана, яка була в 1,25 рази більше будь-якого сородича і володіла повністю функціональними крилами, пофарбованими в білий колір. Протягом трьох днів вона показувалася виключно в супроводі сородичів, а потім зникла. Автори припустили, що це могла бути «королева», тобто розселювальна стадія.

Дослідникам вдалося задокументувати, як таргани спілкуються один з одним за допомогою антен, спільно лагодять гніздо, а також як особини-охоронці сторожать вхід до нього - наприклад, відганяють мураха.

Співіснування кількох поколінь і спільна турбота про потомство (наприклад, годування німф), яку спостерігали автори, свідчить на користь еусоціальності. Однак автори визнають, що існування і королеви, яка контролює розмноження всієї колонії, залишається недоведеним. Тим не менш, така поведінка може бути перехідною ланкою від одиночного життя звичайних тарганів до складної соціальної структури термітів.

Поки що зачатки соціальної поведінки відзначені лише для одного виду. Однак дослідники підозрюють, що вони можуть бути характерні і для близьких видів - наприклад, у нових видів і, яких вони описали в ході вивчення музейних зразків.

Нещодавно біологи та математики змоделювали, як будують гнізда терміти з роду. З'ясувалося, що вони будують тунелі відповідно до локальної кривизної поверхні, при цьому характерна товщина тунелів приблизно дорівнює розміру терміту.